Comprendre les marées : la Lune, le coefficient et le surf

Deux fois par jour, l'océan monte, puis redescend. À Hossegor comme à Capbreton, la marée décide de l'heure de la session, de la taille de la plage et parfois de la forme des vagues. Derrière ce va-et-vient, il y a un moteur inattendu : la Lune, à 384 000 km de là. On vous explique comment tout ça fonctionne, schémas à l'appui.

1. Le vocabulaire de la marée

Avant de plonger, quelques mots qu'on entend sur le parking :

• Pleine mer : le moment où l'eau est au plus haut. Basse mer : le moment où elle est au plus bas.
• Flot : la marée montante. Jusant : la marée descendante.
• Marnage : la différence de hauteur entre une basse mer et la pleine mer qui suit. Plus il est grand, plus la plage se couvre et se découvre.
• Étale : le court moment, autour de la pleine mer ou de la basse mer, où le niveau ne bouge presque plus.

2. La Lune tire, l'océan s'étire

La Lune attire tout ce qui se trouve sur Terre, mais pas avec la même force partout. Le côté de la Terre tourné vers la Lune est un peu plus proche d'elle : il est attiré un peu plus fort. Le côté opposé, plus loin, est attiré un peu moins fort que le centre de la Terre.

Résultat : l'océan s'étire dans l'axe de la Lune et forme deux bourrelets d'eau, l'un face à la Lune, l'autre à l'opposé. Là où se trouvent ces bourrelets, c'est la pleine mer. Entre les deux, l'eau manque : c'est la basse mer.

Le Soleil est 27 millions de fois plus lourd que la Lune, mais il est aussi 390 fois plus loin. Or l'effet de marée diminue très vite avec la distance. Au final, l'effet du Soleil ne fait qu'un peu moins de la moitié de celui de la Lune. C'est bien la Lune qui mène la danse.

3. Pourquoi deux marées par jour (et 50 minutes plus tard chaque jour)

En une journée, la Terre fait un tour sur elle-même. Chaque plage passe donc sous les deux bourrelets : deux pleines mers et deux basses mers par jour sur la côte atlantique.

Mais pendant que la Terre tourne, la Lune avance elle aussi sur son orbite. Pour se retrouver de nouveau face à elle, la Terre doit tourner un peu plus : le cycle complet dure environ 24 h 50, et non 24 h. Une marée dure donc à peu près 12 h 25, et les horaires se décalent d'environ 50 minutes chaque jour. Si la pleine mer est à 9 h aujourd'hui, elle sera vers 9 h 50 demain.

4. Le Soleil s'en mêle : vives-eaux et mortes-eaux

Le Soleil crée lui aussi ses deux petits bourrelets. Selon la position de la Lune, les deux effets s'additionnent ou se contrarient :

• Vives-eaux : à la nouvelle lune et à la pleine lune, le Soleil, la Terre et la Lune sont alignés. Les deux effets s'additionnent : la mer monte très haut et descend très bas. Le marnage est grand.
• Mortes-eaux : au premier et au dernier quartier, la Lune et le Soleil tirent à angle droit. Leurs effets se compensent en partie : la mer bouge beaucoup moins.

Le cycle complet vives-eaux, mortes-eaux, vives-eaux dure environ deux semaines. Sur la côte atlantique, les plus fortes marées arrivent en général un à deux jours après la pleine lune ou la nouvelle lune : l'océan met un peu de temps à réagir.

Deux fois par an, autour des équinoxes (fin mars et fin septembre), le Soleil se trouve au-dessus de l'équateur, ce qui renforce encore les vives-eaux : ce sont les fameuses grandes marées d'équinoxe.

5. Le coefficient de marée, ce chiffre qu'on lit partout

Pour dire en un chiffre si la marée sera forte ou faible, la France utilise le coefficient de marée. C'est une spécificité française, calculée par le SHOM (le service hydrographique de la Marine) pour le port de Brest. Il vaut pour toute la côte, de Dunkerque à Saint-Jean-de-Luz. Il va de 20 (marée très faible) à 120 (marée exceptionnelle).

Le coefficient indique l'ampleur de la marée, pas l'heure : il faut toujours le lire avec les horaires de pleine et de basse mer. Les jours de gros coefficient, l'eau monte et descend vite, et les conditions changent d'une heure à l'autre.

6. La règle des douzièmes

La mer ne monte pas au même rythme pendant les six heures de marée. Elle démarre doucement, accélère au milieu, puis ralentit avant l'étale. Les marins résument ça avec la règle des douzièmes : en 1^re heure, la mer monte de 1/12 du marnage, puis 2/12, 3/12, 3/12, 2/12 et enfin 1/12.

Ce n'est qu'une approximation, mais elle retient l'essentiel : à mi-marée, l'eau monte ou descend deux à trois fois plus vite qu'au début ou à la fin. C'est à ce moment que la plage se couvre le plus vite, et que les serviettes posées trop bas se font surprendre.

7. Marée, surf et baïnes

Pour un surfeur, la marée change tout. Sur nos plages de sable, la hauteur d'eau au-dessus des bancs décide de la façon dont la vague casse :

• Trop d'eau, et la houle passe au-dessus des bancs sans casser vraiment, puis s'écrase au bord en shorebreak.
• Pas assez d'eau, et la vague peut devenir très creuse ou fermer d'un coup.
• Entre les deux, beaucoup de beach breaks trouvent leur meilleur moment.

Chaque spot a sa marée préférée, et elle change au fil de la saison avec les bancs de sable. Le meilleur moyen de la connaître : noter l'heure et le coefficient de vos meilleures sessions, et demander aux locaux.

8. Avoir la marée sous les yeux : calendriers et horloge

Les horaires exacts de votre plage se trouvent sur les annuaires de marée établis d'après les données du SHOM, comme maree.info. Mais pour savoir d'un coup d'œil où en est la mer, rien ne vaut un objet accroché au mur ou au tableau de bord. Voici nos préférés, disponibles sur le site :

En résumé

• La marée vient surtout de la Lune, qui étire l'océan en deux bourrelets. Le Soleil ajoute un effet un peu inférieur à la moitié du sien.
• Sur la côte atlantique, il y a deux marées par jour, et leurs horaires reculent d'environ 50 minutes chaque jour.
• Vives-eaux à la pleine et à la nouvelle lune, mortes-eaux aux quartiers. Les plus grandes marées tombent autour des équinoxes.
• Le coefficient (20 à 120) dit si la marée sera forte ; les horaires disent quand.
• Avant de vous baigner, regardez la marée et méfiez-vous des baïnes.

On se retrouve à l'eau, à la bonne marée.